La plupart des skippers répètent la prise de ris ou l'exercice d'homme à la mer bien plus souvent que l'unique appel radio qui déclenche réellement les secours. Un appel de détresse est une procédure, pas une improvisation, et le bouton ASN de votre VHF ne fait que la moitié du travail. Le reste, c'est un message vocal qui doit être assez clair pour qu'un officier de veille CROSS engage les moyens dans la bonne direction, sur la bonne fréquence, sans vous demander de répéter pendant que votre bateau se remplit d'eau.

Quand le Mayday s'impose

Le Mayday est réservé à un danger grave et imminent pour un navire ou une personne, exigeant une assistance immédiate. Feu à bord, voie d'eau que vous ne pouvez pas maîtriser, équipier en arrêt cardiaque, démâtage avec blessés, échouement sérieux sur marée descendante avec mauvais temps qui monte. Si vous vous demandez si la situation le justifie, très souvent la réponse est oui.

En dessous de ce seuil, vous disposez de deux autres niveaux :

  • Pan-Pan : urgence. Une situation sérieuse concernant la sécurité d'un navire ou d'une personne, mais sans danger immédiat pour la vie. Perte de propulsion dans un rail, problème médical qui nécessite un avis, panne de barre par beau temps.
  • Sécurité : sécurité. Avertissements de navigation ou de météo. Rarement quelque chose que vous émettez en tant que plaisancier, mais vous l'entendrez en permanence des CROSS.

Choisir le bon niveau compte. Lancer un Mayday pour une batterie à plat brûle votre crédibilité et encombre un canal dont quelqu'un d'autre pourrait avoir besoin dans les dix minutes. Lancer un Pan-Pan alors que vous avez de l'eau au-dessus des planchers vous fait perdre la réponse SAR immédiate qu'un Mayday déclenche automatiquement.

Ce que fait réellement l'ASN quand vous appuyez sur le bouton

L'Appel Sélectif Numérique est la raison pour laquelle la détresse VHF moderne fonctionne. Soulevez le cache rouge, maintenez le bouton de détresse enfoncé pendant environ cinq secondes, et la radio transmet une salve numérique sur le canal 70 contenant votre MMSI, votre position GPS et l'heure, ainsi que (si vous l'avez sélectionnée) la nature de la détresse. Toutes les stations équipées ASN à portée, y compris les CROSS et le trafic commercial, reçoivent une alerte sonore et vos coordonnées à l'écran. Votre radio bascule ensuite automatiquement sur le canal 16 et attend que vous parliez.

Trois points valent la peine d'être vérifiés maintenant, pas plus tard :

  • Votre VHF doit avoir un MMSI valide programmé. Une radio non programmée envoie « 000000000 » et les CROSS ne peuvent pas vous identifier. La plupart des postes n'autorisent qu'une seule saisie de MMSI sans un retour usine.
  • Votre VHF doit avoir un point GPS, soit par un récepteur interne, soit par un lecteur cartographique via NMEA. Sans position, l'ASN transmet quand même votre MMSI, mais le SAR perd de précieuses minutes à vous localiser.
  • Le bouton ASN doit être maintenu suffisamment longtemps. Une pression brève ne fait généralement que pré-armer l'alerte. Il faut aller au bout du décompte pour l'émettre réellement.

Si vous n'avez jamais confirmé le câblage et la configuration de votre radio, notre guide sur comment bien configurer sa VHF pour la sécurité mérite dix minutes à la table à cartes avant de quitter le ponton.

Le message vocal Mayday, mot à mot

Après l'alerte ASN, vous parlez sur le canal 16. Le format est figé et il existe parce qu'un cerveau sous stress se souvient d'une structure. Collez une copie près de la radio. L'appel standard est :

  1. « Mayday, Mayday, Mayday. »
  2. « Ici [nom du bateau, prononcé trois fois], [MMSI], [indicatif d'appel si vous en avez un]. »
  3. « Mayday, [nom du bateau une fois], [MMSI]. »
  4. Position : latitude et longitude, ou relèvement et distance depuis un amer cartographié. Lisez les coordonnées lentement, chiffre par chiffre.
  5. Nature de la détresse : « en train de couler après collision », « feu dans le compartiment moteur », « homme à la mer, non récupéré ».
  6. Assistance demandée : « demande évacuation immédiate », « demande pompes et assistance médicale ».
  7. Nombre de personnes à bord et éventuels blessés.
  8. Toute autre information utile : abandon vers le radeau de survie, RLS activée, description et couleur du bateau, direction de dérive.
  9. « À vous. »

Puis relâchez le bouton d'émission et écoutez. Une station côtière accusera normalement réception en quelques secondes. Si rien ne revient dans les 15 secondes environ, répétez l'intégralité du message. Si toujours rien, essayez le canal 16 en puissance réduite pour atteindre un navire proche, ou passez sur le canal 06 ou 08 en inter-navires. Ne présumez pas que le silence signifie que personne ne vous a entendu. Sur la côte Atlantique française, le maillage des CROSS est dense. Dans des zones de navigation plus reculées, un autre voilier est souvent votre meilleur relais.

Mayday relay : quand la détresse n'est pas la vôtre

Vous entendrez plus probablement un Mayday que vous n'en émettrez un. Si un CROSS est déjà en train de l'accuser réception, restez hors du canal et écoutez. Si vous entendez un appel de détresse qui reste sans réponse, vous êtes tenu de le relayer. Le format reprend celui de l'original :

« Mayday relay, Mayday relay, Mayday relay. Ici [nom de votre bateau, trois fois], [MMSI]. Reçu le Mayday suivant de [nom du bateau], à [heure], position [coordonnées], nature de la détresse [détail]. À vous. »

Votre ASN peut également émettre un appel de relais de détresse, qui est une entrée de menu distincte sur la plupart des postes. Utilisez-le si vous êtes témoin de l'urgence d'un autre navire, par exemple un bateau proche en feu sans radio en état de marche. N'appuyez jamais sur votre propre bouton de détresse au nom d'un autre : cela identifie votre MMSI comme le navire en danger et brouille l'image SAR.

Ce que la radio ne peut pas faire seule

La VHF est en visibilité directe. Depuis une antenne en tête de mât à 15 mètres, comptez 25 à 40 milles nautiques jusqu'à une station côtière, moins depuis un portatif à hauteur de cockpit. Au-delà, l'ASN sur VHF ne suffit pas. C'est là qu'une deuxième couche d'alerte compte, et que le choix entre une RLS, une PLB ou une balise AIS MOB devient concret. Si vous n'avez pas encore tranché pour votre bateau, notre comparatif EPIRB, PLB ou balise AIS : quelle balise de détresse embarquer précise laquelle correspond à quel type de navigation.

Pour les traversées véritablement hauturières, l'ASN VHF est un outil côtier. Vous voudrez aussi pouvoir dialoguer avec un coordinateur de sauvetage, pas seulement l'alerter. Notre panorama des communicateurs satellite pour la navigation hauturière couvre les compromis pratiques entre Iridium, inReach et les options plus récentes.

Deux autres outils accompagnent la radio et se font souvent oublier dans la panique :

  • Signaux visuels. Une fois les secours proches, les guider jusqu'à vous est une compétence à part. Sachez comment utiliser une fusée de détresse en toute sécurité avant d'avoir à en tirer une depuis un cockpit qui bouge.
  • AIS. Si votre MMSI est programmé et que vous émettez en AIS, les moyens SAR vous verront avant de voir votre coque. La même image fonctionne dans l'autre sens : bien lire un AIS vous indique quel navire commercial est le plus proche et le mieux placé pour assister.

Exercices, annulations et fausses alertes

Deux règles que les skippers expérimentés oublient parfois :

Annulez immédiatement une fausse alerte. Si vous appuyez sur le bouton de détresse par accident, n'éteignez pas la radio. C'est la pire réaction, car cela laisse une alerte de détresse non résolue dans le système et engage les moyens SAR à chercher un navire qui va bien. Restez au contraire sur le canal 16 et transmettez : « À toutes les stations, à toutes les stations, à toutes les stations, ici [nom du bateau], [MMSI], position [coordonnées]. J'annule mon alerte de détresse de [heure]. Aucune détresse. Terminé. » Répétez si besoin. Consignez l'incident au journal de bord.

Exercez-vous, discrètement. Une fois par saison, à quai, antenne débranchée ou radio en mode test documenté, déroulez le script vocal avec votre équipage. Montrez à chaque personne à bord où se trouve la radio, comment décrocher le micro, à quoi ressemble le cache rouge, et comment lire la position du bateau sur le lecteur de cartes. Sur un bateau de location, cela fait partie du briefing sécurité, au même titre que le radeau et les gilets. À ce propos, les erreurs fréquentes avec les gilets automatiques ont tendance à ressortir au moment même où un Mayday est raté.

La compétence de fond ici est simple : appuyer, maintenir, réciter le script. Ce qui la rend efficace sous pression, c'est de savoir que votre MMSI est correct, que votre GPS alimente la radio, que votre équipage a déjà entendu ces mots, et que votre position apparaît à l'instant où vous jetez un œil au traceur. Ce dernier point, disposer d'une position propre et à jour et d'un état du bateau que vous pouvez résumer en une phrase, c'est précisément ce que l'Oria Box tient prêt en arrière-plan. Si un Mayday est le dernier appel que vous souhaitez avoir à passer, c'est aussi celui qui mérite d'être répété avant le début de la saison.